1985年，周海媚參選香港小姐，18歲清澀的年齡和傻妹妹式不拘小節(jié)的表現(xiàn)與香港小姐高貴大方的要求不甚相符，因此被擯在決賽門外。1992年，徐克籌拍電影《笑傲江湖Ⅱ東方不敗》，想請(qǐng)周海媚參演，因出車禍而失之交臂；同年臺(tái)灣的臺(tái)視為慶祝臺(tái)慶，出動(dòng)金牌制作人楊佩佩拍攝劇集《末代皇孫》，邀請(qǐng)周海媚、黃日華主演，1993年創(chuàng)下臺(tái)灣歷史收視記錄。1993年，周海媚在電影《逃學(xué)威龍之龍過(guò)雞年》中首次飾演反派。1994年，參演臺(tái)灣制作人楊佩佩的電視劇《
倚天屠龍記》，飾演周芷若一角。
1996年，周海媚重回TVB，參演劇集《大鬧廣昌隆》飾演“小芙蓉”，創(chuàng)下無(wú)線歷史收視記錄，周海媚獲得最佳女主角提名，并與林家棟奪得TVB萬(wàn)千星輝頒獎(jiǎng)典禮最佳螢?zāi)磺閭H獎(jiǎng)。1997年，周海媚和日本影星永賴正敏合拍手機(jī)廣告，并簽約日本經(jīng)紀(jì)人，在日本推出內(nèi)衣寫真集。
1998年，與黃日華合作主演電視劇《天地豪情》。同年，周海媚離開(kāi)TVB，轉(zhuǎn)簽亞洲電視臺(tái)，接拍4部港產(chǎn)電影和1部日本電影，成為玉寶表首位亞洲區(qū)代言人；參演王晶電視劇《
縱橫四海》飾演女一號(hào)路云，因中途患上紅斑狼瘡癥，被迫“早死”停工閉關(guān)休養(yǎng)。
2000年復(fù)出，拍攝亞洲電視臺(tái)的電視劇《影城大亨》。之后，因受身體的影響事業(yè)進(jìn)入平淡期。2005年，拍攝了《把酒問(wèn)青天》及《八陣圖》。
2007年，參演胡歌版《
射雕英雄傳》飾演包惜弱，電視于2008年7月內(nèi)地播出；12月獲TVB邀請(qǐng)出席《萬(wàn)千星輝頒獎(jiǎng)典禮》，擔(dān)任“最佳男主角”頒獎(jiǎng)嘉賓。2008年1月遠(yuǎn)赴摩洛哥，踏足撒哈啦沙漠，為《向世界出發(fā)》第三輯擔(dān)任首集嘉賓；同年重返TVB，與劉松仁合作《蔡鍔與小鳳仙》，飾演小鳳仙。2009年，參演《學(xué)警狙擊》，在劇中與苗僑偉及謝天華發(fā)展三角戀。2011年，與吳秀波、李光潔合作電視劇《醉酒當(dāng)歌》飾演“女老板”；7月，參演的建黨90周年紅色獻(xiàn)禮劇《
大潮如歌》播出，周海媚飾演商界女強(qiáng)人“程美珊”。
2013年9月，參演TVB電視劇《神槍狙擊》；11月，參演敦煌題材的穿越電影《敦煌傳奇》，飾演“周皇后”。
2014年12月，主演大陸古裝電視劇《
武媚娘傳奇》，飾演“楊妃”。
